人变老的征兆是什么？它不仅是鬓边的第一丝白发、眼角的第一条皱纹、下巴的第一块赘肉，更表现为身体柔韧性的逐渐下降。而身体柔韧性的下降在很大程度上是由脊柱衰老造成的。
经科学研究发现，身体柔韧性是否下降最能检视人体是否已经启动了衰老程序，因此要想延缓衰老，必须重视保护与柔韧性密切相关的脊柱，避免其过早老化。对此，本刊特别邀请了上海市交通大学医学院附属第九人民医院骨科赵杰教授，用4个“不等式”来为大家解读脊柱——这位人体衰老的“代言人”。
身体年轻≠脊柱年轻
虽然说脊柱衰老是人体衰老的标志之一，但并不意味着年轻人就能高枕无忧了。年轻人同样会面临脊柱早衰的威胁，据赵杰教授介绍，脊柱由脊椎骨和衬于其间的如弹簧垫一样的椎间盘共同构成，并包绕负责人体感觉和运动功能的脊髓和神经，其衰老最先表现为椎间盘退变，就像一辆车子往往最先从轮胎开始老化。椎间盘退变是多种因素作用下的慢性损伤过程，并且从青少年期开始，椎间盘就不再有血管分布，直接导致了椎间盘损伤后的修复能力很差。
而在众多的椎间盘中，慢性损伤最常发生的区域在颈椎和腰椎。这是缘于这些部位活动度大、易受到不良姿势和过度运动的影响。特别是近年来随着生活节奏的加快和工作方式的改变，如长时间坐在电脑前面应付沉重的日常事务，使得年轻人的腰椎颈椎不堪重负，发生椎间盘慢性损伤的几率明显增高。因此专家表示，对于颈腰痛这一原本常见于中老年人的疾病，三四十岁的年轻人同样应该提高警惕，及早纠正不良姿势，别让脊柱的衰老拖累年轻的步伐。
对抗衰老≠摇头晃腰
既然脊柱衰老表现为颈、腰椎的不灵活，那么有意识地多晃动晃动颈部和腰部是不是可以增加脊柱的灵活性，进而对抗脊柱衰老呢？赵杰教授表示了否定的态度。原因很简单，脊柱的老化与两种不健康的活动方式有密切关系，其一是脊柱长时间处于非生理位置，比如长时间低头看电脑、躺在床上窝着脖子看电视等姿势使得原本应该前凸的颈椎处于人为的反前凸状态；其二是超过生理范围的脊柱活动方式，例如，颈椎正常的向左右方向的侧屈大约在45度左右。而有些人却误以为把这个生理范围增大到90度能增加脊柱的灵活性，这有点像只能提22.5千克重的物品却勉强要提45千克，损伤自然不可避免。因此，脊柱的过度活动不仅不能防治其衰老，而且往往适得其反。
腰酸颈痛≠自然老化
人老了，手脚肯定会不利索，这句话固然没错，但也不全对。老年人手脚不灵便有很多原因，有些是由四肢关节的老化引起，有些是脑部疾病的后遗症，还有相当一部分是因为脊柱过度老化压迫脊髓和神经所致。赵杰教授提醒，当老年人出现手脚不灵便、发麻并且同时有腰酸颈痛时，一定要弄清楚原因到底是什么，并及时就医，由包括脊柱外科医生在内的多学科医务人员共同进行鉴别诊断，确定或排除上述症状是否由脊柱的过度衰老引起，以尽早施治。
手术治疗≠万不得已
手术治疗往往被患者认为是不得已而为之的最终治疗方案，颈椎病的患者也常在面对手术时打起了退堂鼓。赵杰教授表示，在临床上许多颈椎病患者都会这么认为：虽然现在有颈椎病，走路有些不稳，但又没有完全瘫痪，所以还是等完全走不动了再开刀吧，开完刀后又能像正常人一样走路，而且说不定不开刀也可能慢慢自愈。
其实只要能保守治疗，没有患者愿意接受开刀。可事实上，有些患者如果不及时采取手术治疗，一旦脊柱过度老化就会压迫其包绕的脊髓和神经造成更大的危害，这好比把石块压在豆腐上，短时间的轻度压迫，松软的豆腐还能弹起来，但长时间的压迫后，豆腐就会损坏不能恢复原状了。同理，脊髓受到长时间压迫后，即使做手术去除压迫脊髓的骨刺和椎间盘，神经功能也不能完全恢复，这意味着手脚麻木无力会持续存在，甚至还会有不同程度的瘫痪症状伴随患者一生。
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