由于环境污染日益严重，海水、河水中汞含量增加，导致生活在水中的鱼虾、贝类等遭到汞污染。汞在自然界中不易降解，经河水或海水中的浮游生物转化为甲基汞并通过食物链由低级生物向高级生物传递。

2009年，美国地质调查局对美国300条河流中的鱼类进行调查，发现每个鱼类样本中都含有汞，约1/4的鱼体内汞含量超过美国环保署制定的安全标准。

虽然现在各国政府都在采取措施改善环境污染问题，但由于汞的不易降解性，在彻底消除汞的工业污染后，鱼体污染还会维持15年或更长时间。因此，人食用甲基汞污染的水产品后，脂溶性的甲基汞能顺利通过血脑屏障进入脑细胞，引起神经系统损害。

轻度汞中毒症状不具特异性，如容易疲劳、记忆力减退、失眠甚至性格改变、关节疼痛等，一般不容易引起人们重视，也很少有人到医院检查。但长期食用被汞污染的水产品，汞易在人体内蓄积，就会导致慢性汞中毒。孕妇食用过多汞污染的食物，甲基汞可以通过胎盘进入胎儿体内并对胎儿产生有害影响，婴儿出生后可出现智力低下、生长缓慢、免疫功能低下等。

为了减少汞中毒的机会，人们应尽量吃生长周期短的鱼，因为寿命长的鱼类体内可能含有更多的甲基汞。要预防食用水产品引起的汞中毒，人们应尽量食用动物链中低级的生物，并且尽可能不要长期过量食用水产品。