在评估一个国家卫生系统的有效性时，最重要的办法是估计每年的死亡人数和死亡原因，以及判断各种疾病和损伤影响生活的方式。这些数字有助于卫生当局确定其所侧重的公共卫生行动种类是否正确。例如，如果一个国家心脏病和糖尿病死亡率在几年当中迅速上升，就要着重关注开展一项有力的规划，鼓励采取能帮助预防这类疾病的生活方式。同样，如果一个国家认识到大量儿童正在死于疟疾，但仅有一小部分卫生预算被用于提供有效的治疗，就可以作出调整。

工业化国家已经具备评估人口死亡原因的系统。多数发展中国家尚无这类系统，只能通过不完整的数据来估算由特定原因导致的死亡人数。据普遍认为，这一领域的进展对于改善发展中世界的健康状况和减少可预防的死亡至关重要。

设想一个1000人的国际群体，代表全球各地于2008年死去的妇女、男人和儿童。其中高收入国家占到159人，中等收入国家677人，低收入国家163人。

2008年，估计有5700万人死亡。

心血管疾病每年导致的死亡人数比任何其它疾病都多。2008年，730万人死于缺血性心脏病，620万人死于中风或另一种脑血管疾病。

烟草使用是导致世界许多重要致命疾病，包括心血管疾病、慢性阻塞性肺病和肺癌等的一个主要原因。在整体上，烟草使用要对全世界几乎十分之一的成人死亡负责。吸烟往往是引发致命疾病的隐蔽原因。

在高收入国家，三分之二以上的人能活过70岁，并主要死于慢性病：心血管疾病、慢性阻塞性肺病、癌症、糖尿病或痴呆症。肺部感染仍然是唯一主要的感染性死因。

在中等收入国家，近半数人能活到70岁，而且正如高收入国家一样，慢性病是主要杀手。但是，与高收入国家不同的是，结核病、艾滋病毒/艾滋病和道路交通事故也是主要的死亡原因。

在低收入国家，不到五分之一的人能活到70岁，死亡人数中近三分之一是不满15岁的儿童。人们主要死于传染病：肺部感染、腹泻病、艾滋病毒/艾滋病、结核病和疟疾。妊娠和分娩并发症仍然是夺走婴儿和母亲生命的主要死亡原因。

2008年有800多万五岁以下儿童死亡，其中99%在低收入和中等收入国家。